La parafina es un sólido incoloro derivado del petróleo. También se la conoce como cera de parafina o cera de petróleo (por la traducción directa del término inglés petroleum wax).
Composición química
La parafina es una mezcla de hidrocarburos, moléculas formadas por carbono e hidrógeno exclusivamente, teniendo éstas entre veinte y cuarenta átomos de carbono.
Punto de fusión y de ebullición
El punto de fusión de la parafina suele estar por encima de 37°C y su punto de ebullición, supera los 370°C.
Aplicaciones y usos de la parafina
Entre las variadas aplicaciones de la parafina, las más comunes son la lubricación, el aislamiento eléctrico, la fabricación de velas y, junto con colorantes, para la fabricación de ceras (crayones).
Estrictamente, no debería llamarse parafina al queroseno y a otros productos derivados del petróleo a los que habitualmente se les denomina de esta manera. Sin embargo, por comodidad o tradición, es habitual hacerlo.
Las velas elaboradas con parafina son inodoras (siempre que no se empleen esencias o aromas en su fabricación) y su coloración suele ser blanca-azulada.
¿Quién descubrió la parafina?
Karl Reichenbach fue el primero en elaborar parafina. Lo hizo en Alemania en 1830, lo cual supuso, sin lugar a dudas, un gran avance en la fabricación de velas. Por un lado, la combustión era mucho más limpia y fiable que las tradicionales velas realizadas con sebo, y por otro, la producción de las velas de parafina resultaba mucho más barata.
Mezcla de hidrocarburos
La parafina responde a la fórmula general CnH2n+2, no siendo por tanto un compuesto puro, sino una mezcla de muchos de ellos.
¿Qué significa “parafina”? Origen del latín
La palabra parafina es una palabra compuesta que deriva del latín. Las dos palabras que la componen son
- Parum, que en castellano significa “apenas”
- Affinis, que significa “falta de afinidad” o “falta de reactividad”
Y es que precisamente, hace referencia a una de sus propiedades: su naturaleza no reactiva.
Propiedades de la parafina
Las propiedades que caracterizan la parafina son:
- apariencia de sólido ceroso
- color blanco
- inodora (sin olor)
- insípida (sin sabor)
- punto de fusión habitual entre los 46 y los 68 °C
- densidad en torno a 900 g/l
- insoluble en agua y otros disolventes inorgánicos
- soluble en éter, benceno, ésteres y otros disolventes orgánicos
- baja reactividad con los reactivos químicos más comunes
- arde fácilmente
- calor de combustión de 42 MJ/kg
- es un excelente aislante eléctrico, solamente superado por algunos plásticos (como el teflón
- posee una capacidad calorífica específica, de 2,14-2,9 J/g·K
- su calor de fusión oscila entre los 200 y 220 J/g-1.
- se expande notablemente cuando se funde, característica especialmente relevante para su empleo en termostatos
Historia de un descubrimiento
Fue el químico alemán Karl von Reichenbach el primero en obtener la parafina tal y como ahora la conocemos. En su afán de separar y refinar eficazmente las sustancias cerosas que estaban presentes en el petróleo, consiguió purificar la mezcla de aceites e hidrocarburos obteniendo por primera vez la parafina.
Seguro que no sabía lo que iba a ser la parafina para la industria de las velas. Y es que esta experimentó un gran avance gracias a la parafina, ya que sus propiedades como combustible superaban con creces a las de los empleados hasta entonces (sebo o cera de abejas). No solo producían una combustión más limpia y fiable, sino que producirlas resultaba mucho más barato.
La adición de ácido esteárico a la mezcla resolvió uno de los problemas que presentaba la parafina hasta ese momento, pues conseguía aumentar el punto de fusión.
Producción de parafina en el refinado del petróleo
En el refinado del petróleo y de los aceites lubricantes que de él se extraen, se obtiene la parafina como subproducto. La producción en las refinerías permite la distribución de parafina al por mayor entre las industrias que la precisan.
Primer paso: Eliminación de aceite
En el proceso de obtención de la parafina, el primer paso consiste en separar aceite de la parafina por cristalización:
- Primero se calienta la mezcla de aceite e hidrocarburos en presencia de un disolvente o una mezcla de ellos que termina disolviéndolos
- Después, se enfría la mezcla, cristalizando la parafina y reteniendo el disolvente los aceites
- Gracias a un proceso de filtrado se separa la parafina (parte sólida) del líquido (mezcla de disolvente y aceite).
- Posteriormente se recupera el disolvente por destilación.
Grado de pureza de la parafina
El porcentaje de aceite en la parafina determina su pureza. Aquellas parafinas con el menor porcentaje de aceite serán las llamadas refinadas (semi o totalmente refinadas)
Eliminación del olor de la parafina
Aún puede someterse la parafina resultante a tratamientos adicionales para reducir el color y el olor, algo habitual en las parafinas destinadas a uso alimentario, cosmético o de farmacia.
Aplicaciones de la parafina
Resulta muy habitual la modificación de las cadenas de los hidrocarburos que conforman la parafina para conseguir distintas propiedades.
La adición de copolímeros de EVA, cera microcristalina u otras formas de polietileno producen parafinas modificadas. El resultado varía, en función del aditivo, siendo las más comunes un aumento de viscosidad o la reducción de la estructura cristalina (parafina microcristalina).
Usos más habituales de la parafina
Algunos ya han sido mencionados, pero este listado resume los usos más habituales de la parafina:
- Fabricación de velas
- Combustible para estufas
- Esculturas de cera
- Lubricación de cadenas y mecanismos metálicos
- Fabricación de papel encerado o algodón encerado
- Parafina de grado alimentario:
- Recubrimiento protector de alimentos (E905). Si bien es comestible, atraviesa el organismo sin sufrir modificación alguna
- Recubrimiento de quesos duros para su conservación
- Sellado de botellas y frascos
- Como aditivo para chicles
- Recubrimiento hidrófugo en fertilizantes
- En la preparación de muestras de tejidos en histología
- Lubricante de balas
- Estabilizador de explosivos de gran potencia, como el RDX
- Fabricación de ceras de colores (crayones) y lápices
- Propulsor sólido para los motores de cohetes híbridos
- Antideslizante en tablas de surf, esquís y monopatines
- Base para bloques de tinta sólida para impresoras térmicas
- Pruebas de investigación forense para la detección de nitratos y nitritos
- Evita que el caucho se agriete formando una capa protectora
- Desmoldante en la elaboración de panes
- Componente de la fabricación de termostatos por su cualidad expansiva para la activación o desactivación de sistemas electrónicos
- Encapsulante de componentes electrónicos, evitando la entrada de humedad
- Fabricación textil
- Aditivo espesante en bolas de paintball
- Aditivo para mejorar la capacidad de hidratación de cosméticos como la vaselina
- Protege de la oxidación la superficie del acero y del hierro pulido
- Tratamiento del cuero para la fabricación de armaduras y libros
- Protege contra la radiación de neutrones
- Tratamientos con baños de parafina: fisioterapia y cosméticos
- Tratamiento de madera de muebles y colmenas
- Combustible para tragafuegos
- Componente de las lámparas de lava
- Indicador de los caminos seguidos por el aire en las arrocerías de los monoplazas de Fórmula 1 en los test de aerodinámica
Aún te queda alguna duda sobre ¿qué es la parafina? Estaremos encantados de resolverlas si nos dejas un comentario, igual que si quieres añadir algo que se nos escapó.